2000年，为响应国家西部大开发的号召，河北保定学院的15名毕业生毅然放弃多家用人单位的录用及继续深造的机会，带着户口选择到万里之遥的新疆且末县中学任教。截至2013年，这所学校已有97名毕业生在新疆、西藏、贵州、重庆、四川等地基层工作。虽然条件艰苦，但十几年来没有一人退缩，全部扎根在西部大地，参与见证了西部的改变和发展。
他们的事迹经报道后引起广泛关注。2014年，这批西部支教毕业生群体代表给总书记写信，汇报了他们的工作和生活情况。他们说，一个人的选择只有契合时代要求、符合人民需要，才会有意义有价值。西部需要我们这样的普通劳动者，我们愿像一棵棵红柳、一株株格桑花一样，扎根西部、坚韧不拔、甘于吃苦、平实做人，为广袤的土地带去无尽的生命力。
2014年“五四”青年节前夕，习近平总书记给他们回信指出，“多年来，一批批有理想、有担当的青年，像你们一样在西部地区辛勤耕耘、默默奉献，为当地经济社会发展、民族团结进步作出了贡献。”同时，总书记希望越来越多的青年人以他们为榜样，到基层和人民中去建功立业，让青春之花绽放在祖国最需要的地方，在实现中国梦的伟大实践中书写别样精彩的人生。（点击查看回信全文）
2000年3月，新疆且末县到河北保定师范专科学校（保定学院前身）招聘教师，15名品学兼优的毕业生通过面试。
新疆且末县第二中学教师侯朝茹回忆刚来时候的情景：“车子走了两天一夜，第一次亲眼看到沙漠。沙漠里没有任何绿色，没有任何生机，心里面用凄凉这个词来概括，一点儿不过分。”
新疆且末县第二中学教师李桂枝说：“‘只有荒凉的沙漠，没有荒凉的人生’，我想是不是只要自己去努力，沙漠也能变成绿洲呢？感觉且末县是一个不错的小城，非常宁静、安详，老师们都在校门口迎接我们，一下子有一种归属感，感觉到特别温暖。”
2000年，且末县交通不方便，文化生活贫乏，他们面临的最大困难就是孤独。
李桂枝说：“每个人都想过离开，我也想过。而且初一的学生是很调皮的，在你无数次对他的教育无效之后，肯定有过心烦，想过放弃，我甚至想过什么都不管。”
2001年，因为父母需要照顾，一名同伴离开且末，回乡工作。
侯朝茹说：“孩子也会问，我们那个老师走了，你们会不会走？”
有一天李桂枝看到路边都是野草丛生，前面经过的地方有人工草坪，修剪得非常好。她想，其实这正是需要她留下来的理由，假如说学生都特别懂事，他们什么都会，那还要老师干什么？
侯朝茹说：“那时候的理智战胜了情感，我是一个老师，我站在讲台上，这是我的工作，也是我的职责，是我的义务所在。我不会走，陪着你们一起学习长大。”
2000年，保定学院15名毕业生到新疆且末县第二中学任教。
2003年，11名毕业生到新疆、西藏任教。
2004年，16名毕业生到新疆、重庆、四川等地任教。
新疆且末县第二中学教师荀轶娜
2003年，荀轶娜毕业之后来到新疆且末县第二中学。到这儿之后三个月，嗓子就坏了。讲着课的时候突然没有声音了，她当时心里是比较害怕、焦虑的。学生看着她，班里那会儿静得掉一根针都能听得到，她觉得这是她15年来，教学生涯中最刻骨铭心的一节课。
在李桂芝等老师扎根边疆精神的感召下，截止到目前，全国各地1443名大学毕业生陆续来到且末工作。
荀轶娜说：“在这里能体现我的价值感，看到一届又一届的学生开阔了视野，很多学生又回到这里，我的学生成为了我的同事。”
新疆且末县第二中学教师庞胜利说：“大家的工作生活已经融入到新疆且末这个地方，成为地地道道的且末人，把且末看成是我们的故乡了，我们培养的学生已经成为且末发展建设的主力军。”
延伸阅读
安放西部的青春与梦想——保定学院近百名毕业生扎根边疆教书育人
